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Publié par Benjamin V. le 31 mars 2020
Généralement considérée comme la déesse des chats, elle était à l'origine représentée avec la tête d'un lion ou d'un chat des sables du désert et ce n'est qu'au Nouvel Empire qu'elle a été exclusivement associée au chat domestiqué. Cependant, même à cette époque, elle resta fidèle à ses origines et conserva sa personnalité guerrière. La Déesse Égyptienne des Chats incarnait l'espièglerie, la grâce, l'affection et la ruse du chat ainsi que la puissance féroce de la lionne. Elle était vénérée dans toute la Basse-Égypte, mais son culte était centré en son temple de Bubastis, dans le dix-huitième nome de la Basse-Égypte (qui est aujourd'hui en ruines). Bubastis fut un temps la capitale de l'Égypte antique et un certain nombre de Pharaons ont inclus la Déesse Égyptienne des Chats dans le titre de leur règne.
Le nom de Bastet pourrait être traduit par « Dame dévorante ». Toutefois, l’analyse des hiéroglyphes qui composent son nom révèlent la présence d’une jarre à huile en fin de nom, qui n'est pas utilisée pour écrire le mot « dévorer ». La jarre à huile évoque le parfum – et cela est renforcé par le fait que Bastet était considérée comme la mère de Néfertoum, dieu du parfum. Son nom évoque donc la douceur et la préciosité associées à une âme de prédateur. La Déesse Égyptienne des Chats était représentée sous la forme d’un chat ou d’une femme à tête de chat, de chat de sable ou de lion. Elle est souvent représentée tenant l'ankh (symbole du souffle de vie) ou la baguette de papyrus (symbole de la Basse-Égypte). Elle porte parfois un sceptre représentant sa puissance et est bien souvent accompagnée d'une portée de chatons.
Les chats étaient sacrés pour Bastet, et blesser un chat était donc considéré comme un crime à son encontre. Ses prêtres abritaient dans son temple des félins, considérés comme des incarnations de la Déesse Égyptienne des Chats. À leur décès, ils étaient momifiés et pouvaient être présentés à la déesse comme une offrande. Les anciens Égyptiens accordaient une grande importance aux chats, car ils protégeaient les cultures et ralentissaient la propagation des maladies en tuant les nuisibles. De ce fait, Bastet était considérée comme une déesse protectrice. Les peintures des tombes suggèrent que les Égyptiens chassaient accompagnés de leurs chats (qui étaient, semble-t-il, entraînés à récupérer des proies) et les gardaient aussi comme animaux de compagnie. Il n'est donc pas surprenant que la Déesse Égyptienne des Chats ait été si populaire. Pendant l'Ancien Empire, elle était considérée comme la fille d'Atoum à Héliopolis (en raison de son association avec Tefnout). Cependant, on pensait plus généralement qu'elle était la fille de Râ (et même, plus tard, d'Amon). Elle (tout comme Sekhmet) était l'épouse de Ptah et la mère de Néfertoum et du dieu lion Maahes (Mihos) (qui était peut-être lui-même un aspect de Néfertoum).
En tant que fille de Râ, la Déesse Égyptienne des Chats était l'une des divinités connues sous le nom d'« Œil de Râ », un protecteur féroce du dieu solaire, qui faillit détruire l'humanité dans un massacre avant d’être piégée par de la bière couleur de sang dont l’absorption provoqua l’ivresse et la gueule de bois qui permirent de mettre fin au carnage. Elle est donc liée aux autres déesses connues sous le nom de l'« œil de Râ », notamment Sekhmet, Hathor, Tefnut, Nut, Wadjet et Mut. Son lien avec Sekhmet était le plus étroit. Non seulement les deux déesses prenaient la forme d'une lionne, mais elles étaient toutes deux considérées comme épouse de Ptah et mère de Néfertoum. Lors de la fête d'Hathor (qui délivra l’humanité de la cruauté de l'œil de Râ par sa ruse), une image de Sekhmet représentait la Haute-Égypte, tandis qu'une image de la Déesse Égyptienne des Chats représentait la Basse-Égypte.
Bastet était également très étroitement liée à Hathor. Elle était souvent représentée tenant le sistrum (l’amulette sacrée d'Hathor) et Dendérah (la maison du centre de culte d'Hathor dans le sixième nome de la Haute-Égypte) était parfois appelée le "Bubastis du Sud". Cette association était manifestement ancienne puisque les deux apparaissent de concert dans le temple de la vallée de Khafre à Gizeh. Hathor représente la Haute-Égypte et la Déesse Égyptienne des Chats, la Basse-Égypte. L'un de ses noms était « dame d'Asheru ». Asheru était le nom du lac sacré du temple de Mut à Karnak, et Bastet reçut cette épithète en raison de son lien avec Mut, qui prenait aussi parfois la forme d'un chat ou d'un lion. Dans le temple de Mut, on trouve plusieurs représentations du Pharaon célébrant une course rituelle en compagnie de Bastet. Dans ce temple, elle reçoit l'épithète « Sekhet-neter » - le « Champ divin » (l’Égypte).
La Déesse Égyptienne des Chats était également associée à la déesse à tête de lion Pakhet de Speos Artemidos (grotte d'Artémis) près de Beni Hassan. La grotte est dénommée ainsi du fait que Bastet (et son pendant Pakhet) a été identifiée par les Grecs avec Artémis, la chasseuse. Cependant, les deux déesses ne se ressemblaient pas tant que ça : notamment, Artémis était célibataire tandis que Bast était associée aux plaisirs et à la sexualité. Cependant, le lien avec Tefnout et l'aspect potentiellement guerrier de Bastet ont probablement contribué à cette connexion apparemment étrange. En effet, même le plus petit chat domestique est un habile chasseur…
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